Historie Benátek sahá až do období stěhování národů, kdy se kmen Venetů/Benetů z bezpečnostních důvodů usadil na ostrůvcích laguny a vybudoval zde první jednoduché osady chýší na dřevěných pilotách. Výjimečnost polohy pak pomohla postupně vzniknout bohatému městu, které se specializovalo na obchod s východním středomořím a Byzancí.
V 9. století zde už vládl první doložený dóže (vůdce) a Benátky se staly patricijskou republikou s velkým významem obchodním ale i politickým a vojenským. Aktivně se účastnily organizace křížových výprav, úspěšně soupeřily s dalšími velmocemi jako byl Janov či Pisa.
Největšího rozmachu se město dočkalo ve středověku, kdy se stalo centrem výtvarného umění především malby a architektury. Italskou renesanci představuje rodina Belini, která zde vytvořila samostatnou školu. Jejími slavnými žáky a následovníky byli například Giorgone (vrcholná renesance) či Tizian (vrcholná renesance/baroko). Ze slavných benátských malířů pozdější doby nesmíme zapomenout jmenovat Tintoreta (manýrismus).
Co se týče architektury, vzniká zde tzv. benátská gotika, což je kombinace byzantské, islámské a gotické architektury. I novější renesanční a barokní stavby jsou tímto stylem ovlivněny. Vyskytují se zde například často minarety. Stavitelé se museli vypořádat se specifickým prostředím ostrovů, paláce a kostely jsou vybudovány na stovkách dubových kůlů, tak jako jejich předchůdci ze 6. století. Slavným benátským stavitelem byl Andrea Paladio.
Ke konci 16. století moc Benátské republiky začíná upadat především díky objevení nových plavebních cest kolem Afriky. Kultura v Benátkách se však nepřestává rozvíjet. Například v druhé polovině 17. století se dočkalo nebývalého rozmachu benátské divadlo. Bylo to právě zde, kde opera, do té doby hraná výhradně na panovnických dvorech, získala novou podobu a zpřístupnila se měšťanům. Benátky se staly operní velmocí. Bylo zde více než 16 divadel, opera se hrála také v klášterech a panských domech a palácích. Opery byly skládány velice rychle, nešetřilo se na krásných barokních kulisách a kostýmech. Jedním z nejoblíbenějších autorů byl Francesco Cavalli.
V roce 1797 republika končí díky francouzské okupaci. Poté byly Benátky střídavě pod vlivem Rakouska a Francie, v roce 1815 se zde vylodil Napoleon a připojil Benátky k rakouskému císařství. To bylo ale vnímáno jako další okupace a důvod k nepokojům. V roce 1866 se Benátky lidovým hlasováním připojily ke sjednocené Itálii. Benátčané nezapomínají na svou slavnou minulost i v současné době zaznívají hlasy za obnovu samostatného Veneta.
Benátky dnes
Benátky jsou dnes kulturní velmocí. Výtvarné umění je zde stále přítomno díky mnoha světově proslulým galeriím. Největší sbírku benátských uměleckých děl naleznete v Galleria dell´Accademia. Milovníci moderního umění mohou navštívit Museo d´Arte Moderna, která sídlí v paláci Ca´Pesaro, a láká na jména jako Klimt, Chagall či Kandinsky, Klee, Matisse, Moore a mnohá další.
V Benátkách také sídlí jedna ze sbírek Peggy Guggenheimové. Ta se nachází v malém muzeu Guggenheim na břehu Canal Grande. Zde si můžeme prohlédnout díla Picassa, Dalího, Polloca a mnoha dalších. Vstupné se pohybuje okolo 10 - 12 €. Za zvážení stojí nákup turistické karty venezia unica, díky které můžeme získat slevu na návštěvu muzeí či dopravy ve městě. Mimo jiné umožňuje slevu i na veřejné toalety. Pro návštěvníky, kteří jsou v Benátkách na krátkou dobu a mají zájem shlédnout jen pár kostelů a paláců se však nákup karty příliš nevyplatí.
Každé dva roky je pořádáno Benátské bienále (Biennale di Venezia), přehlídka současného výtvarného umění. K němu byly přidruženy další festivaly - přehlídka architektury, divadla a hudby a také nesmíme zapomenout na Benátský filmový festival. Tyto akce se konají každoročně a lákají do Benátek zástupy milovníků umění. Také tradice benátského divadla je stále velmi výrazná. Současné Teatro La Fenice (Phoenix) je jedním z nejznámějších operních domů v Evropě. Toto divadlo si vybral jako svou domovskou scénu Giuseppe Verdi a uvedl zde většinu svých oper. Od té doby se zde střídají nejslavnější divadelní umělci Evropy.
Benátčané zastavěli svými domy, paláci a kostely každičké místo na ostrovech laguny. Díky tomu si zde milovníci architektury přijdou opravdu na své, neboť památky zde stojí jedna vedle druhé nerušeny moderní architekturou. Ta se uplatňuje především v pevninské části města. K významným palácům patří již zmiňovaný Ca´Pesaro, Ca Rezzonico, Palazzo Vendramin - Calergi či Palazzo Loredan.
Většina nejkrásnějších paláců se nachází na břehu Canal Grande. Návštěvníky lákají krásné kostely např. San Marco, San Giovanni e Paolo, Santa Maria dei Frari, Santa Maria della Salute a mnohé další. Neopomeňte navštívit náměstí Sv. Marca s bazilikou San Marco, Dóžecím palácem a zvonicí sv. Marca (Campanile di San Marco), která je symbolem Benátek.
Jedna moderní stavba si ale přecejen cestu do centra Benátek našla. Je to most Ponte della Constituzione z roku 2008. Do té doby vedly přes Canal Grande, hlavní dopravní tepnu Benátek, jen 3 mosty a obyvatelé a turisté se museli na druhý břeh dostávat pomocí přívozu. Traghetti slouží k často užívané dopravě návštěvníků Benátek i dnes, neboť i 4 mosty přes Canal Grande nestačí. Zvláště když jsou jeho břehy lemovány překrásnými starobylými paláci, které si chce každý turista prohlédnout.
Kanály a mostky jsou nedílnou součástí obrazu Benátek. K většině domů se lze dostat jak dlážděnými uličkami, tak vodou, ať už použijeme člun, místní vodní autobus vaporetto či romantickou gondolu.
K nejdůležitějším kulturním událostem roku patří světoznámý Benátský karneval. Má dlouholetou tradici, první písemné zmínky o karnevalu v Benátkách jsou z roku 1268. Největší obliby se dočkal v 18. století, kdy jej, stejně jako dnes navštěvovali lidé z celého světa.
Karneval se koná v zimním období (začíná obvykle týden před popeleční středou) a provází jej bujaré veselí a mnoho akcí konaných po celém městě. Na konci karnevalu se vždy volí nejkásnější maska a ples na náměstí San Marco. Některé masky mají tradiční podobu, která vychází z italského divadla - Comedia dell´Arte. Určitě zde potkáte Colombinu, Moretu (černou dámu) či nosatého Medico della Peste (doktora moru). Výroba masek patří již od 15. století k uznávaným uměleckým řemeslům.
Typickými suvenýry z návštěvy Benátek jsou nejen karnevalové masky, které lze pořídit v luxusní i ekonomické podobě, ale také světoznámé benátské krajky. Ty byly tradičně zhotovovány na ostrově Burano. Před malými domky s barevnými okenicemi zde spatříte stařenky ručně tvořící krajky a výšivky. Ostrov Murano je zase znám výrobou skla.
Benátky navštíví ročně statisíce turistů. Město je považováno za jedno z nejromantičtějších měst Evropy. Mnoho lidí sem dokonce jezdí strávit líbánky.
